¿Salvajes tacuaras o tecnología de punta?

Martina Eme Halpin

El bambú y la construcción en la Argentina.

El bambú es una planta que enamora. Apenas uno comienza a conocerla, se apasiona con todo lo que se puede hacer con ella, con su particular forma de crecimiento, con sus sonidos, con su diversidad de especies, tamaños y colores, con los intrincados diseños de los cañaverales, con las habilidades de las personas que lo trabajan y muchos aspectos más. El bambú ha sido utilizado por la especie humana desde hace milenios para fabricar diversos utensilios, instrumentos, herramientas e, incluso, edificaciones.

Las cañas de bambú son un llamativo producto de ingeniería botánica: son largas y esbeltas, huecas, pero con nudos cada cierta distancia. Los nudos no son solo marcas externas; internamente contienen un diafragma sólido que cumple una función estructural crítica: permite que el tubo hueco resista con baja deformación e incremente su capacidad de soportar cargas de flexión. Adicionalmente, si se realiza un corte transversal de una caña, se puede observar que los haces fibrovasculares (lo que comúnmente llamamos fibras) no están distribuidos de forma uniforme. Hay una mayor concentración de estas fibras hacia la periferia (la corteza) y una menor densidad hacia el interior. Esto es una solución de ingeniería natural para maximizar el momento de inercia, colocando el material más resistente justo donde las tensiones de flexión son más altas. A este diseño estructural se le suma una alta concentración de sílice en su capa exterior, lo que genera una epidermis vitrificada que no solo actúa como barrera contra ataques biológicos, sino que otorga una notable dureza superficial al tallo. Adicionalmente, la disposición estrictamente longitudinal de sus fibras genera una altísima resistencia a las cargas axiales. Y, una vez más, la presencia de los nudos reduce el pandeo. Estas características estructurales le proveen a las cañas de bambú una de las mejores relaciones en eficiencia mecánica (capacidad de carga en función de su peso) disponibles en la naturaleza.

Corte transversal de Phyllostachys viridis, donde se observa la estructura hueca, el grosor de las paredes, la disposición de los haces fibrovasculares que le dan resistencia a las cargas de flexión y la membrana de los nudos que le aporta solidez a esta especie de reticulado natural que son las cañas. 

Las potencialidades de este recurso milenario han sido reexaminadas en décadas recientes desde una nueva óptica, que combina la preocupación ambiental con los avances en ingeniería de materiales. Desde mediados de los años 1980, el bambú ha venido adquiriendo en la agenda global un peso cada vez mayor como eje de propuestas de desarrollo sustentable. Entre los beneficios señalados por sus promotores, se puede destacar que, al ser una de las plantas de mayor velocidad de crecimiento del planeta, es una gran capturadora de carbono y, por ende, mitigadora del cambio climático. Este rápido crecimiento también otorga la posibilidad de su uso como sustituto de diversas maderas, reduciendo la presión a la utilización de especies arbóreas con equilibrios ecosistémicos más delicados. Adicionalmente, su sistema radicular rizomático contribuye a la fijación y protección de suelos frente a la erosión, a la recomposición orgánica de los mismos, al saneamiento y regulación de cursos de agua, entre otros beneficios ambientales. 

Por otro lado, el bambú ofrece potenciales beneficios económico-sociales en línea con los objetivos de desarrollo sustentable de la ONU, principalmente a través del fortalecimiento de las economías regionales. Como veremos más adelante, para asegurar una materia prima de calidad, se requiere de un trabajo intensivo en conocimiento y labor artesanal, más que en capital. Por lo tanto, genera demanda de mano de obra y favorece el arraigo territorial en zonas rurales y periurbanas. Asimismo, su posible incorporación sin grandes inversiones, en pequeñas unidades productivas, permite integrar el cultivo de bambú con otras actividades agropastoriles, reduciendo así la vulnerabilidad económica mediante la diversificación. 

En cuanto a sus usos, las cañas maduras funcionan como insumo para construcción, diseño y artesanías. Adicionalmente, con las inversiones necesarias, dadas las propiedades particulares de las fibras del bambú, éste puede transformarse en innovadores materiales tecno-compuestos, como tableros de alta resistencia y láminas flexibles y resistentes. Algunas especies, incluso, son aptas para la obtención de pasta celulosa para papel o hebras textiles. Por otro lado, no solo las cañas maduras son aprovechables: el bambú también ofrece la posibilidad de obtener brotes comestibles con bajo o nulo empleo de agroquímicos; uso del abundante follaje como base para productos farmacéuticos, químicos y forrajeros. Las investigaciones, iniciadas décadas atrás, siguen ofreciendo resultados innovadores.

Sin embargo, Argentina todavía no ha logrado integrarse plenamente a esta tendencia global. En nuestro país todavía mucha gente se sorprende cuando se les cuenta que aquí tenemos bambú. Tiene aún un halo de exotismo, ligado al Lejano Oriente y a los osos panda. Productores e investigadores hemos escuchado numerosas veces el comentario ‘pero si en Argentina no hay bambú, eso es tacuara’, incluso en ocasiones con cierto tono despectivo en este último vocablo. Si tenemos suerte, ocasionalmente nos encontramos con algunas personas que saben que en China o “esos países de por allá” se pueden fabricar productos con diseño o tecnología innovadores. En cambio, un sentido común con considerable arraigo pareciera indicar que las cañas disponibles en nuestro país serían una planta mucho menos valiosa y de escasa utilidad.

Sin embargo, un análisis histórico, biológico y lingüístico permite ver que en realidad bambú y tacuara pueden considerarse intercambiables, y que no implican tampoco materias primas de mayor o menor calidad.

Bambusoideae es una subfamilia de plantas poáceas de distribución global con más de 1600 especies de cañas. En cuanto a su origen geográfico, existen variedades nativas de bambú en todos los continentes salvo Europa y la Antártida, albergando el sudeste asiático más de 1000 especies nativas, las Américas unas 430 (la mayoría de ellas en Sudamérica) y África unas 35 (Areta et al., 2008). A lo largo de la historia, diversas especies de un continente han sido introducidas en otros y han sobrevivido.

Dada esta diversidad geográfica, existen diversos términos de significado equivalente para referirse a estas cañas. En chino se las llama zhúzi . En japonés, su denominación es take . La palabra de origen malayo mambu fue la que primero ingresó a diferentes lenguas europeas, como el holandés (bamboe) y el portugués (bambu), y de allí al inglés bamboo. También ha cobrado relevancia el término guadua, proveniente de una de las lenguas originarias de la región de las actuales Colombia, Ecuador y Venezuela, zonas donde crecen cañas de gran porte. Por otro lado, takua o tacuara es un vocablo que proviene del guaraní, con una etimología que pareciera indicar un significado asimilable a ‘piedra hueca’, en alusión a la dureza de una caña bien seleccionada y tratada.

En Argentina contamos con decenas de especies nativas, especializadas en distintos nichos ecológicos, como la cordillera surandina, las yungas del noroeste, los bosques de la llanura chaqueña y las selvas del NEA (noreste argentino), y otros biomas subtropicales como el ‘monte ribereño’ paranaense. A su vez, contamos con diversas especies de origen asiático que fueron introducidas hace más de cien años. Muchas de ellas han colonizado diversos ambientes, al punto de que al observador no entrenado pudiera parecerle que están allí naturalmente. Incluso mucha gente denomina tacuara, por considerar que es nativa, a una especie ampliamente difundida (Phyllostachys aurea) que en realidad es de origen asiático.

Cosecha de Phyllostachys viridis en el Delta del Paraná. Esta especie presenta cañas de entre 8 y 12 cm de espesor en promedio, ofreciendo un recurso de calidad para la construcción. Existen algunos cañaverales silvestres en el Delta, los cuales son celosamente vigilados por los bambuseros y bambuseras profesionales de la región, pues están expuestos a la explotación inexperta y dañina para la estabilidad y calidad del recurso. El agua marrón del Delta que se aprecia en la esquina superior derecha, y el mate que acompaña la navegación, le dan identidad regional a la cosecha. 

Un aspecto de relevancia que influye en los usos posibles del bambú se relaciona con que, como regla general, en latitudes más cercanas al Ecuador o a los trópicos, las especies de bambú tienden a alcanzar mayores portes, facilitando su utilización en proyectos estructurales de grandes luces. En este sentido, las cañas nativas del norte de nuestro país, con la Guadua chacoensis como protagonista, y otras introducidas como Dendrocalamus asper en Misiones o Bambusa balcooa en Salta y Jujuy, son materiales más que interesantes a explorar. En el NOA, la Cooperativa Cimbra → puede ser una fuente de consulta y orientación; en Misiones, el Ing. Forestal Diego Broz (UNAM-CONICET) y su equipo →. El arquitecto Horacio Saleme, de la Universidad Nacional de Tucumán, es también una eminencia en la construcción con bambú, y trabaja junto a su equipo hace años en la temática.

En cambio, en climas más templados, los diámetros de las cañas tienden a ser menores. Esto no implica, sin embargo, que las cañas dejen de tener propiedades mecánicas excepcionales y gran versatilidad para proyectos de diseño y construcción. El ingenio popular ya las ha incorporado como esqueleto de las quinchas, a las cuales les aportan resistencia, pero también flexibilidad y capacidad de absorción antisísmica. 

Pero el bambú no está hecho solo para quedar oculto. Las cañas de diámetros menores o intermedios permiten el desarrollo de grillas, estructuras recíprocas o reticulados, donde la suma de piezas delgadas genera cubiertas de gran luz y resistencia mediante un diseño inteligente de nudos y apoyos. Su uso como revestimiento expuesto ofrece una alternativa sostenible que mejora la inercia térmica de las viviendas. Una cobertura de cañas dispuesta bajo elementos de techado de alta conductividad —como la chapa o el policarbonato— no solo brinda un acabado estético superior al machimbre tradicional, sino que funciona como un aislante de alta eficiencia. Dado que cada entrenudo es un compartimento estanco, el aire atrapado en su interior actúa como un amortiguador térmico, reduciendo drásticamente la radiación de calor hacia el interior en verano y conservando la temperatura en invierno. Esta diversidad de usos demuestra que el valor del recurso no reside solo en su escala, sino en su versatilidad técnica. Las latillas de bambú (secciones longitudinales fácilmente obtenibles cortando la caña en el sentido de las fibras por la disposición de las fibras) permiten cubrir mayores superficies reduciendo el número de ejemplares a emplear. Pueden utilizarse en paredes, pisos o cielorrasos alistonados. Las media cañas alternadas boca arriba y boca abajo son un método tradicional de tejado utilizado en diversas partes del mundo.

Interior de La Bambusita, cabaña modular de bambú, con cielorraso de Pseudosasa japónica. El aire en el interior de las cañas añade capacidad de aislación a las ya de por sí altas propiedades de baja conducción térmica dada los haces fibrovasculares de las cañas. 

Belén Fernández, creadora de Suflaifla (didácticos en bambú) y de DomoBambu, ha innovado en la creación de domos de gran tamaño utilizando latillas, lo que permite aumentar aún más la flexibilidad y capacidad de lograr grandes curvaturas. Este trabajo lo ha realizado con la especie Bambusa tuldoides, de amplia presencia en el Delta del Paraná, pero también en otras regiones del país. Suflaifla también confecciona instrumentos musicales en bambú, realiza paneles sensoriales interactivos de distintas dimensiones e instalaciones lúdicas sonoras que pueden abarcar habitaciones enteras, combinando bambú y otros elementos constructivos.

Domo recíproco de 8 metros de diámetro construido con latillas de Bambusa tuldoides, instalado para un festival al aire libre en el municipio de Malvinas Argentinas, provincia de Buenos Aires (marzo de 2023). Diseño y construcción: Belén Fernández [@domobambu / @suflaifla]. 

Utilizando también B. tuldoides, quien escribe estas líneas y Belén hemos innovado en la fabricación local de tableros de bambú, confeccionados también con cortes longitudinales de caña, separados en hasta seis u ocho latillas. Las mismas luego son rectificadas, encoladas y prensadas, obteniendo placas de gran dureza y ultralivianas. Los prototipos realizados hasta el momento son de pequeña escala, pero pueden ser ensamblados entre sí con diferentes entramados (por ejemplo, alternando el sentido de la fibra), permitiendo obtener piezas de grosor, tamaño y resistencia incrementales. Estos paneles pueden ser utilizados para fabricación de muebles, objetos de diseño, pisos y revestimientos de interiores, entre otros usos.

De un trozo de caña Bambusa tuldoides de 5 cm de diámetro, como la que se ve en la foto (diámetro incluso inferior al promedio que puede ofrecer esta especie en un cañaveral saludable manejado con criterios adecuados), con un fragmento de 45 cm de largo, luego del latillado, cepillado, encolado y prensado, obtuvimos este tablero de 22x12 cm y 1 cm de espesor. Las medidas pueden estandarizarse para acoplar múltiples tableros entre sí. (Proyecto Dembú, directora: Lic. Martina Halpin).

Piso confeccionado con latillas de Phyllostachys edulis, popularmente conocido como bambú Moso, realizado por el luthier Ángel Sampedro del Río, en su casa de San Isidro. Es un bambú de gran tamaño y rápido crecimiento, apto para gran diversidad de usos, para la cual sería interesante desarrollar estudios de factibilidad para su adaptación en Argentina. 

Rubén Sejenovich, presidente de la cooperativa de productores sustentables Origen Delta, y Alejo Flo construyeron hace ya más de 10 años un sistema de paneles modulares de bambú, utilizando cañas de la especie Phyllostachys viridis (disponible en el Delta, de tamaño mediano a grande) y listones de madera para framing, para construir una cabaña ultraliviana y de gran inercia térmica. El cielorraso fue hecho con una variante de la técnica antes mencionada, una matriz de finas varas de Pseudosasa japónica, una caña delgada pero sumamente homogénea, que permite acabados sumamente bellos y eficientemente aislantes. La construcción, además, resultó extremadamente versátil y resistente, ya que los avatares económicos dictaron que, luego de su emplazamiento original, fuera desmontada, trasladada y rearmada en dos ocasiones, sin sufrir daños en dicho proceso. El sistema modular permitió no solo los traslados, sino también la refuncionalización, pues la cabaña fue sucesivamente restaurante, tienda de souvenirs y vivienda, con diferentes distribuciones interiores. Una verdadera maravilla que invita a ser estudiada.

La Bambusita, cabaña realizada en paneles modulares de Phyllostachys viridis, tras su segundo traslado y remontaje en el Río Capitán, Delta del Paraná (zona donde también se cosecharon las cañas). Hoy puede visitarse y degustar, a su sombra, frescos pescados de río previstos por una cooperativa local, coordinando con Tarucha Bambú.

Todos estos aspectos sorprendentes del bambú tienen, empero, algunos estigmas y aspectos complejos que deben ser mencionados. Al bambú mucho tiempo se lo ha llamado “madera de los pobres”, porque justamente es un recurso abundante que puede conseguirse a bajo costo, y, efectivamente, ha sido aprovechado históricamente por personas que no podían acceder a otros materiales. Por supuesto, para una urgencia, es válido utilizar una caña que se cosechó así sin más, tomándola del montón. Pero esa no es necesariamente caña óptima. Este uso oportunista o precario les ha dado a las cañas la fama de ser quebradizas o de rajarse fácilmente. Y dicho fenómeno, la rajadura, es uno de los problemas que efectivamente puede aparecer al utilizar bambú, producto de esa disposición estrictamente paralela de sus fibras mencionada al principio.

Sin embargo, hay formas eficaces de combatir esta problemática. Para ello, es necesario comprender el ciclo de crecimiento del bambú. Los bambúes no son árboles, son grandes gramíneas leñosas de gran porte (pertenecientes a la familia Poaceae). No tienen corteza en el sentido tradicional, es decir, con cámbium, capa de tejido embrionario que genera crecimiento hacia el exterior. En cambio, cuando un brote de bambú emerge desde debajo de la tierra, ya lo hace con el diámetro exterior que tendrá a lo largo de toda su vida. Lo que hará, en cambio, a lo largo de su ciclo vital, es crecer hacia dentro, ir aumentando el grosor de sus paredes internas y, por ende, su resistencia estructural. Por lo tanto, una caña madura es mucho más difícil de ser rajada ante un impacto. La clave está en que la persona que coseche sepa seleccionar las cañas en la edad adecuada para el corte. Con entrenamiento, esto se puede hacer a partir de la observación de rasgos físicos exteriores que denotan la edad; otra opción es realizar un marcaje año a año para, luego del periodo indicado, cortar las cañas que corresponden a la madurez deseada (a los dos o tres meses de emerger, cuando la caña ya tiene una altura cercana a la definitiva, se la marca con un color de aerosol u otra pintura diferente cada año, y se crea una tabla de registro con la correspondencia entre color, temporada de brotación y fecha estimada de cosecha según los años de madurez que requiera cada especie). 

Técnica de marcaje por cohortes para la cosecha sustentable de cañas: cada año se identifica con un color de pintura diferente el conjunto de brotes nuevos. Fuente: Peña, C. (2015). Solución Bambú: Guía para el manejo sustentable del género Phyllostachys. Dirección Provincial de Islas, Gobierno de la provincia de Buenos Aires, p. 85. Link 

Adicionalmente, una caña recién cosechada todavía contiene mucha agua entre sus fibras. Si una caña se expone al sol o a esfuerzos mecánicos todavía verde y húmeda, el agua no se evaporará parejamente y las fibras sufrirán distorsiones. Por lo tanto, probablemente dicha caña se raje o se quiebre. Por otro lado, una caña no tratada o secada adecuadamente también contiene azúcares o almidones que pueden atraer insectos que quieran alimentarse de ella, lo cual también puede ocasionar daños que afecten su capacidad estructural.

También es importante considerar que la calidad de las cañas no depende solo de la cosecha de un ejemplar en particular, sino de la salud del cañaveral en general. A diferencia de los árboles, una caña no es un organismo aislado, sino que hasta centenares o millares de ellas forman parte de un mismo organismo, conectado y alimentado por una red de rizomas subterráneos. La salud del cañaveral altera las propiedades de las cañas individuales; un cañaveral sano será capaz de gestar cañas de mayor diámetro, altura y rectitud. Una tala desmedida afectará la calidad de los ejemplares de las brotaciones subsiguientes. Por el contrario, un cañaveral sin mantenimiento y raleo puede sobre-densificarse y producir cañas con alteraciones producto de la competencia por luz y nutrientes del suelo. 

Por estas razones, es sumamente importante adquirir caña de proveedores con trayectoria o capaces de garantizar la calidad de sus productos: que realicen manejo sustentable de los cañaverales, que apliquen criterios de cosecha que garanticen cañas maduras, que conozcan métodos adecuados de secado y tratamiento poscosecha (explorar la diversidad de métodos existentes excedería los límites de este artículo), acordes con los tiempos de secado y los usos previstos para el material. 

Gran parte de la mala fama del bambú proviene de aquellas personas que, sin conocer la planta en profundidad, buscan lucrar con ella, no necesariamente por malicia, sino por el todavía escaso trabajo de concientización que prima entre gran parte de los usuarios y proveedores de nuestro país. Los ejemplos mencionados hasta el momento son artesanales, o de pequeña escala, o aún en fase de prototipos, pero muestran que es posible incorporar elementos estructurales y partes fundamentales de las viviendas con los bambúes disponibles localmente. Sucede que estamos ante una problemática del huevo y la gallina: es difícil que se consolide un sector de productores numeroso que pueda proveer al sector de la construcción de piezas acordes de bambú porque, por el desconocimiento de sus potencialidades o los estigmas arraigados, no existe una demanda sostenida que impulse una producción masiva. Y al mismo tiempo, al haber tan escasa oferta, el bambú de calidad disponible para la construcción se mantiene fuera del deseo/visibilidad del público masivo, o como un bien escaso, difícil de conseguir en las escalas y tiempos que un proyecto de cierta envergadura requeriría.

El bambú puede ser utilizado no solo como un elemento estructural de la construcción, sino también como elemento para detalles constructivos y objetos de decoración, pues ofrece texturas que dialogan y contrastan con los demás materiales, agregando calidez y originalidad a los ambientes. Aquí observamos una lámpara calada de Ph. Viridis, para iluminación tenue y dirigida. Las posibilidades de diseño que permiten las cañas invitan a explorar tramas más abiertas o cerradas según el efecto de iluminación que se desee. 

Para dicho dilema no existe una salida espontánea. En el escenario contemporáneo, ningún sector de la economía puede alcanzar su madurez sin una planificación integral e inversión sostenida a largo plazo. Para que el bambú trascienda la escala artesanal y se consolide como una solución habitacional, industrial y productiva en Argentina, el rol del Estado y de las instituciones de ciencia y técnica es determinante. 

Resulta imprescindible desplegar políticas públicas que abarquen toda la cadena de valor: creación de viveros especializados y parcelas experimentales para el estudio de variedades aplicadas a utilidades específicas; así como un fuerte impulso a la formalización de planes de capacitación en manejo sustentable para el aprovechamiento de los cañaverales asilvestrados existentes. La formación de las personas que trabajan en los cañaverales debe acompañarse de asistencia técnica de organismos como el INTA e INTI, sin dejar de lado las condiciones de seguridad y salud laboral y las consideraciones del comercio justo. Se deben fomentar centros de innovación donde se diseñen prototipos y fábricas piloto. Solo mediante incentivos fiscales, acceso a la tierra y una demanda estatal sostenida podremos transformar este recurso en un motor de empleo verde y arraigo territorial.

Si bien quienes amamos el bambú apuntamos a que este elemento de bioconstrucción pueda popularizarse y ser accesible para amplias capas de la población, mientras trabajamos para que eso suceda, es importante concebir a cada obra que utilice bambú como un laboratorio de experimentación del que pueden emerger resultados innovadores y multiplicadores de su uso. La bioconstrucción no es meramente una técnica, es un espacio de soberanía y aprendizaje situado. En construcciones de este tipo, quienes toman las decisiones pueden llegar a permitirse procesos y técnicas que demoren un poco más de lo habitual, que sopesen un mayor costo en función de la ética, el cuidado del ambiente y de las personas. Alternativamente, en procesos de este estilo, también es posible optar por la recolección propia y el autoprocesamiento de los materiales para reducir costos sin afectar la calidad. Es allí, entre la experimentación, el error y el aprendizaje, donde se desarman los prejuicios sobre la 'precariedad' del bambú y se demuestra su verdadera durabilidad y calidez, en todos los sentidos de la palabra. Dichas experiencias también abren el camino para que cada vez más personas se animen a producir y utilizar el bambú: sin exotismos, sin prejuicios, con la misma seriedad técnica con la que tratamos cualquier otro material de construcción.